【ニュース】新たな発見！ユキヒョウは3種類のサブタイプに分けられる

Journal of Heredityに掲載された最近の研究が、これまで単一の種類だと思われていたユキヒョウが、3種類のサプタイプに分けられることを明らかにしました。

1 ユキヒョウ
2 ３つの壁とサブタイプの謎
3 糞の回収と遺伝子解析
4 3種のサブタイプ
5 遺伝子の多様性？
6 保護

ユキヒョウ

Wikipediaによると、Snow Leopard（学名：Panthera uncia）ユキヒョウは捕獲しにくいことで有名な大型のネコ科の動物で、アジア12カ国（アフガニスタン東部、インド北部、ウズベキスタン東部、カザフスタン東部、キルギス、タジキスタン、中国西部、ネパール、パキスタン北部、ブータン、モンゴル、ロシア南部など）にまたがり約160万㎢にわたって生息しています。

また、標高600 – 6,000メートルで生活しており、獲物の量や季節にあわせて生活圏を標高の高い場所や低い場所へと移動します。

３つの壁とサブタイプの謎

ユキヒョウは包括的なサブタイプの評価の必要な大型ネコ科動物の１つでした。これまでに、ユキヒョウの研究が進まなかったのは、大きく分けて３つの理由がありました。

１つ目は、ユキヒョウの住む場所が人里離れた遠隔地であり、しかもその場所はしばしば政治的に不安定な国の領地であり、探索に行くことが難しかったことです。

２つ目は、ユキヒョウを見つけることが非常に難しいことです。せっかく、生息していると予測される場所に行けたとしても、ユキヒョウはそう簡単に姿を見せてくれませんし、罠にも引っかかりません。したがって、GPSによる行動の追跡などはほとんど行えなかったと言っても良いでしょう。

３つ目は、せっかく捕獲できたとしても、それがどのエリアから来たユキヒョウなのかなどのバックグラウンドが分からないことです。

糞の回収と遺伝子解析

上記のような理由から、今回の研究をおこなった研究者らは生体を捕まえたり、GPSをつけて追跡したりするのではなく、ユキヒョウの残した糞を回収して解析することが、最も効率の良い方法であると考えました。そして、実際に糞を回収し、遺伝子解析をおこなった結果、遺伝子型が地域によって大きく3種類に分けられるということが分かりました。